夜の曇り空に赤い光が反射して、夏の祭囃子が町に響いている。
そんな夏祭りから逃げるように、二人の少女が町の外れにある神社へと訪れた。
神社は、まるで賑やかな町から切り取られたかのように、冷たく静かな空間を保っている。
「思ったより、人いないね」
ポニーテールの髪型をした少女……スミカが辺りを見渡してそう言った。
「ね。でも、ここちょっと雰囲気怖いもんね……」
前髪を切りそろえた少女……サキが、スミカの裾を掴んだまま答える。
「あの言い伝えが、あるからかも」
神社の奥をスミカが見て、呟いた。
「言い伝え？」
スミカが「こっち」と言って、サキの手を引っ張り神社の脇へと入っていく。
神社と森の境界を歩き進んだ奥。サキが連れて来られたのは、石で囲まれた池のような場所だった。
「こんな所に、池があったの。知らなかった」
「ううん、池じゃないよ。泉」
サキの言葉をスミカが訂正して、泉の前に腰を下ろす。つられてサキも横に、ぴったりとくっつくように座った。
「えっとね、お爺ちゃんから聞いたんだけど」
「んん、待ってスミちゃん。それ、こわい話？」
「んー大丈夫だよ。私がいるから」
「えっと、なら、大丈夫かも」
根拠のないスミカの発言に、サキが首を傾げて納得したフリをする。
「そう、それでお爺ちゃんから聞いたんだけれど。ここの神社って由緒正しい所なんだって」
「由緒って、なあに」
サキが泉をぼうっと見てスミカに聞いた。
「ずっと昔からあるって、ことだよ」
「昔って、どれぐらい？」
「それがね、この町が出来る前から、千年以上も昔って言うんだ」
「すごく昔だね」
「うん、すごく昔」
二人が見つめる泉の中で、魚が動いて波紋が広がる。
耳を澄ませばまだ聴こえるはずの祭囃子は、神社の雰囲気に呑まれて、二人には届いていない。
「それで、その頃死んだ人は全員、幽霊になってもあの世に行かないで、たくさんうろうろしてたんだって」
「たくさん。そんなにたくさんいたら、怖くないかも」
「うん。だけど、死んでいなくなった方がいい人、ってのもいたらしくて」
「どうして？」
「えっと、悪い人……泥棒さんとか好き勝手してたら困るでしょ？ あと、嫌いな人がいつまでもいたら、嫌じゃない？」
「困る、嫌」
サキが納得した表情を見せた。
「だから、そのまま幽霊を野放しにすることを回避するために、生きてた人は神様にお祈りして、幽霊たちをあの世から出れないようにした」
「どうやって？」
「神様は、幽霊をあの世に閉じ込めるために、泉を作ってたくさんの雨を流した。軽かった幽霊たちは水のの重さに流されて、潰されて、今も泉の下に……」
スミカの言葉に、サキが泉を凝視した。
暗い暗い泉の底で、水に潰されて動けないまま、もがいている。サキは泉と死への恐怖を、同時に連想して泣きそうなった。
「こわい」
「うん、こわいね」
慰めるように、サキの頭をスミカが優しく触る。
死と泉。それに恐怖しているのは、スミカも同じだったから。
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〈 泉下 〉
〈 回避 〉
〈 由緒 〉
